Названный в честь исторического названия г. Пхеньян, означающего «столица ив», он должен был стать жемчужиной туристической индустрии, но вместо этого превратился в «Призрачный отель». Строительство, начавшееся почти четыре десятилетия назад, до сих пор не завершено. Гостиница до сих пор не приняла ни одного постояльца, и на сегодняшний день остаётся самым высоким незаселённым зданием в мире.

Идея Рюгён-отеля родилась в 1980-х годах на фоне холодной войны и строительного бума в Азии. В 1986-м году компания SsangYong Group завершила строительство Westin Stamford Hotel в южнокорейском Сингапуре — тогда самого высокого отеля в мире. Это событие, произошедшее на фоне подготовки к Олимпиаде 1988-го года в Сеуле, задело северокорейское руководство, которое увидело в нём вызов. Ким Ир Сен, первый лидер КНДР, решил ответить грандиозным проектом: построить отель, превосходящий сингапурский по высоте и роскоши, чтобы привлечь западных инвесторов и укрепить престиж страны.

Строительство стартовало в августе 1987 года. Проект разработала местная фирма Baikdoosan Architects & Engineers. Здание планировалось как многофункциональный комплекс: до 7665 номеров, 5 вращающихся ресторанов с панорамным видом на Пхеньян, офисы, квартиры и даже казино, ночные клубы и японские лаунджи для иностранных гостей. Строительство должно было завершиться к 89-му году, а официальное открытие — в 92-м к восьмидесятилетию Ким Ир Сена. Если бы всё пошло по плану, Рюгён стал бы 7-м зданием в мире по высоте и на то время самым высоким отелем(сейчас его превосходит из-за высоты шпиля дубайская Башня Розы, хотя и уступает по этажности).

Рюгён — это не просто высотка, а архитектурный эксперимент в стиле неофутуризма. Здание имеет форму трехгранной пирамиды. Три ребра с лёгкими ступенями поднимаются под углом 75 градусов и сходятся в вершине, образуя шпиль. Наверху — усечённый конус диаметром 40 метров: восемь вращающихся этажей для ресторанов и шесть статичных. Общая площадь — 360 000 квадратных метров, 105 надземных и 3 подземных этажа. В отличие от стальных небоскрёбов, Рюгён построен из бетона — дешёвого и доступного материала в КНДР, но вызвавшего впоследствии серьёзные инженерные проблемы.

Амбиции разбились о реальность. К 1992 году каркас достигал полной высоты, но строительство замерло. Причина — экономический кризис: распад СССР лишил КНДР главного торгового партнёра и источника помощи. Стоимость проекта японские СМИ оценили в 750 миллионов долларов — 2% ВВП страны. Материалы и энергия кончились, а качество бетона вызвало опасения: европейские эксперты в конце 1990-х диагностировали «неисправимые дефекты», включая кривые шахты лифтов. На крыше остался ржавеющий кран, а здание превратилось в серый бетонный скелет без окон и отделки.

Северокорейские власти стёрли его из официальных карт и фото Пхеньяна, словно его не существовало. Здание стало «призраком» — символом неудачи режима. Иностранные СМИ окрестили его «Самым уродливым в истории человечества «и «Отелем привидений».

Этот период длился целых 16 лет — с 1992 по 2008 год. Весной 2008 г. стройка ожила благодаря египетской компании Orascom Group, которая инвестировала в телекоммуникации КНДР (сделка на $400 млн), но взялась за Рюгён как за «смешанный проект»: отель, квартиры, офисы и два (вместо пяти) крутящихся ресторана. К июлю 2011-го завершили внешнюю отделку — телекоммуникационные антенны и панели из стекла, а власти объявили о планах открыть объект в 2012-м году — к 100-летию со дня рождения Ким Ир Сена. В 2012-2013 годах швейцарская гостиничная сеть Kempinski анонсировала управление отелем с ограниченным открытием в 2013-м. Но, сделка сорвалась и соглашение так и не подписали.

Через пять лет в 2018-м опять появились признаки активности. Были построены новые подъездные дороги, на вершине установили LED-экран с северокорейским флагом, а в мае — на всю сторону строения, превратив Рюгён в самый дорогой билборд планеты. На экране показывали пропагандистские анимации, сцены из кинофильмов и лозунги. Через год над входом появилась вывеска с названием на двух языках, английском и корейском. А в 2024 г. власти начали поиск управляющего казино для завершения проекта в обмен на долю прибыли. Однако перспективы туманны: туризм в КНДР ограничен, а в приоритете находится проект"Вонсан-Кальма", курорт в городе Вонсане, открытый в 2025 году.

По состоянию на 2025 год Рюгён остаётся незавершённым и заброшенным для посетителей. Внешне он впечатляет, но внутри — голые стены без проводки и мебели. Будет ли отель когда-нибудь открыт? В КНДР «никогда не знаешь наверняка», как говорят гиды. Пока же Рюгён остаётся самой высокой заброшенной гостиницей в мире — вечным напоминанием о несбывшихся мечтах.